La respuesta a esta pregunta no es tan sencilla como parece. El lavado de manos tiene al menos dos historias: una relacionada con las tradiciones religiosas y culturales que se remontan a la antigüedad, y otra con el reconocimiento científico de la importancia de la higiene para la salud, que solo ocurrió en el siglo XIX.
Las primeras evidencias del lavado de manos no tienen que ver con la medicina, sino con ritos religiosos. En las culturas de Babilonia, Asiria y Egipto, el lavamiento ritual fue una parte importante de la vida diaria. Por ejemplo, se encontraron recetas de jabón en tablillas de arcilla en Mesopotamia, y un papiro egipcio (alrededor del 1500 a.C.) describe los componentes para la limpieza.
Comentario: María Sergeyevna, historiadora aficionada de Kazán
“Al estudiar los textos antiguos, me sorprendió cuán en serio se tomaban los antepasados la pureza. Para ellos, el lavado de manos no era simplemente higiene, sino un acto sagrado, una manera de purificarse antes de Dios o de un evento importante. Esto viene de la profundidad de los siglos.”
En el mundo antiguo, especialmente en el antiguo Roma, la higiene estaba en un alto nivel. Los romanos adinerados lavaban las manos antes de la comida, y los esclavos les vertían agua de jarras. A menudo se añadía vinagre aromático al agua para desinfectar. Sin embargo, esto era más una norma para las clases adineradas que una práctica generalizada.
Comentario: Viktor Pavlovich, maestro de historia, gymnasio n.° 14
“Cuando cuento en las clases sobre las baños romanos, los termales, los estudiantes a menudo se sorprenden de lo limpio que estaba. Pero siempre subrayo: la limpieza era una prerrogativa. La gente común podía no tener la oportunidad de bañarse tan a menudo como hoy.”
En la Europa medieval, aunque existían baños públicos, el lavado de manos antes de la comida era una práctica colectiva. En las casas adineradas, se servía agua para lavarse las manos en una misma lavadera, que no se cambiaba entre los invitados, lo que era más una formalidad que una verdadera limpieza.
En Rusia y en las tierras eslavas, la tradición de lavarse las manos antes de la comida estaba arraigada culturalmente. Incluso existían lavaderos especiales que colgaban en casi cada casa, y en las baños se bañaba más a menudo que en Europa, lo que notaban los viajeros extranjeros.
Comentario: Ilya Borisov, etnógrafo y autor de un blog sobre el modo de vida de las gentes del mundo
“Europa no era tan sucia como se dice a menudo, pero la tradición eslava de bañarse en el baño y lavarse las manos con frecuencia realmente destacaba. Para nuestros antepasados, la limpieza no era solo higiene, sino también una parte del mundo de la visión relacionada con el agua y su poder de purificación. Esto es un fenómeno cultural muy interesante.”
Un hito clave en la historia del lavado de manos ocurrió en 1847. El médico húngaro Ignaz Semmelweis, trabajando en el hospital de Viena, descubrió que la mortalidad por “fiebre puerperal” en el departamento donde trabajaban los médicos era significativamente mayor que en el departamento de parteras.
Asoció esto con el hecho de que los médicos solían ir al departamento de maternidad después de autopsias, sin lavarse las manos. Semmelweis propuso tratar las manos con una solución de cloruro de calcio, y la mortalidad en su departamento disminuyó en un 90% en un año.
Comentario: Dmitry Vladimirovich, cirujano de San Petersburgo
“Considero a Semmelweis uno de los principales héroes en la historia de la medicina. Salvó miles de vidas con un método simple y genio. Es trágico que no fuera reconocido durante su vida y murió en un hospital psiquiátrico. Su historia es un recordatorio de cómo a veces es difícil implementar verdades obvias. Sin su descubrimiento, podríamos haber desatendido las prácticas más sencillas.”
Lamentablemente, la comunidad médica de ese tiempo no aceptó el descubrimiento de Semmelweis, ya que aún no se conocía la teoría de los microbios. La idea de que las enfermedades se deben a microorganismos fue demostrada más tarde por Louis Pasteur, y la utilidad práctica del lavado de manos para la cirugía fue demostrada convincentemente por el cirujano británico Joseph Lister a principios de la década de 1860.
El lavado de manos se extendió ampliamente en el siglo XX. En la Unión Soviética, la higiene se elevó a un culto — a los niños se les enseñaba a lavarse las manos antes de comer y después del baño, en los comedoras colgaban carteles correspondientes. En otros países, las normas higiénicas también se convirtieron gradualmente en prácticas aceptadas.
Así, la gente ha lavado las manos antes de comer desde la antigüedad, pero para ellos esto era más bien un ritual o una manifestación de la limpieza personal. Como práctica médica científica basada en la prevención de la propagación de infecciones, el lavado de manos comenzó a aplicarse solo a mediados del siglo XIX, debido al descubrimiento de Ignaz Semmelweis. El lavado de manos antes de comer se convirtió en un hábito obligatorio para la mayoría de las personas solo en el siglo XX.
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